ไทยและจีนกำลังเร่งผลักดันความร่วมมือด้านการท่องเที่ยวรอบใหม่ แม้จำนวนนักท่องเที่ยวจีนที่เดินทางมาไทยยังห่างไกลจากระดับสูงสุดก่อนการแพร่ระบาดของโควิด-19 อยู่มาก ข้อมูลล่าสุดจากกระทรวงการท่องเที่ยวและกีฬาของไทยระบุว่า ระหว่างวันที่ 1 มกราคม ถึง 31 สิงหาคม 2569 มีนักท่องเที่ยวจีนแผ่นดินใหญ่เดินทางเข้าไทยรวม 3,543,272 คน เพิ่มขึ้น 16.05% เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีก่อน ทำให้จีนยังคงเป็นตลาดนักท่องเที่ยวต่างชาติอันดับหนึ่งของไทยอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน จำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติทั้งหมดที่เดินทางเข้าไทยในช่วงเวลาเดียวกันอยู่ที่ 20,935,135 คน ลดลง 3.08% โดยตลาดหลักอย่างเกาหลีใต้และมาเลเซียลดลงอย่างเห็นได้ชัด โดยนักท่องเที่ยวมาเลเซียลดลงถึง 11.87% ท่ามกลางภาพรวมจำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติที่ซบเซา การเติบโตสวนทางของตลาดจีนจึงกลายเป็นหนึ่งในจุดสว่างไม่กี่จุดของภาคท่องเที่ยวไทยในปีนี้ อันที่จริง นักท่องเที่ยวจีนแสดงแนวโน้มที่แข็งแกร่งมาตั้งแต่ต้นปี โดยข้อมูลของกระทรวงการท่องเที่ยวและกีฬาระบุว่า เฉพาะช่วงวันที่ 1 มกราคม ถึง 15 กุมภาพันธ์ 2569 ไทยมีนักท่องเที่ยวต่างชาติรวม 5.067 ล้านคน สร้างรายได้ประมาณ 2.506 แสนล้านบาท โดยในจำนวนนี้มีนักท่องเที่ยวจีนมากกว่า 7.7 แสนคน ถือเป็นตลาดนักท่องเที่ยวต่างชาติอันดับหนึ่งในช่วงดังกล่าว ซึ่งถือเป็นการเริ่มต้นปีที่ค่อนข้างเป็นบวกสำหรับภาพรวมทั้งปี

การเติบโตดังกล่าวเกิดขึ้นในช่วงที่ไทยและจีนยกระดับความร่วมมือด้านการท่องเที่ยว ช่วงปลายเดือนเมษายนที่ผ่านมา ระหว่างการเยือนไทยของนายหวัง อี้ มนตรีแห่งรัฐและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศจีน การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย (ททท.) ได้เสนอวาระความร่วมมือ "หุ้นส่วนการท่องเที่ยวไทย-จีน (2026-2030)" โดยมีเป้าหมายเชื่อมโยงหน่วยงานระดับชาติและระดับท้องถิ่น เพื่อสนับสนุนการแลกเปลี่ยนระดับอนุภูมิภาคและความร่วมมือระหว่างภาครัฐกับภาคธุรกิจ พร้อมส่งเสริมการกระจายนักท่องเที่ยวให้สมดุลมากขึ้นระหว่างเมืองท่องเที่ยวหลักและจุดหมายปลายทางเกิดใหม่ของทั้งสองประเทศ สาระสำคัญของวาระนี้ครอบคลุมการพัฒนาผลิตภัณฑ์การท่องเที่ยวมูลค่าสูงและเชิงธีมร่วมกัน ตั้งแต่การท่องเที่ยวเชิงสุขภาพภายใต้แนวคิด "Healing is the New Luxury" ไปจนถึงการท่องเที่ยวเชิงกีฬา อาหาร และวัฒนธรรมป๊อป การจัดทำกลไกส่งเสริมการตลาดร่วมและปฏิทินกิจกรรมร่วม รวมถึงการเสริมสร้างความร่วมมือด้านความปลอดภัยของนักท่องเที่ยวและการสื่อสารในสถานการณ์วิกฤต

ในด้านความปลอดภัยและการสร้างความเชื่อมั่นกลับคืนมา ททท. มีความเคลื่อนไหวที่เป็นรูปธรรมแล้ว เมื่อวันที่ 21 เมษายนที่ผ่านมา ททท. ได้ลงนามหนังสือแสดงเจตจำนงกับกลุ่มบริษัทเทคโนโลยีการท่องเที่ยวที่ขับเคลื่อนด้วย AI จากเมืองเซินเจิ้นอย่าง Dida Holdings ที่กรุงเทพฯ โดยนางสาวฐาปนีย์ เกียรติไพบูลย์ ผู้ว่าการ ททท. และนายแดริล ลี ประธานเจ้าหน้าที่บริหารกลุ่ม Dida ร่วมลงนาม เพื่อผลักดันโครงการ "Trusted Thailand" ตามข้อตกลง ทั้งสองฝ่ายจะใช้ช่องทางโซเชียลมีเดียหลักของจีน ได้แก่ เสี่ยวหงชู่ วีแชท และโต่วอิน ในการสื่อสารและสร้างความต้องการเดินทางอย่างตรงจุดโดยอาศัยข้อมูล พร้อมจัดทำ "โครงการเร่งตลาดจีน" (China Acceleration Programme) โดยเฉพาะ เพื่อสื่อสารโครงสร้างด้านความปลอดภัยของไทย เช่น ระบบตำรวจท่องเที่ยวและสายด่วนหลายภาษาตลอด 24 ชั่วโมง ให้นักท่องเที่ยวจีนรับรู้ก่อนตัดสินใจจองการเดินทาง เพื่อฟื้นความเชื่อมั่นของนักท่องเที่ยวจีน ซีอีโอของ Dida ยังระบุว่าความร่วมมือครั้งนี้ไม่ได้ตั้งเป้าหมายจำนวนนักท่องเที่ยวที่ตายตัว แต่เป็นการปรับทิศทางไปสู่กลุ่มนักท่องเที่ยวระดับบนที่มีคุณภาพการใช้จ่ายสูง มากกว่าการไล่ตามจำนวนผู้มาเยือนเพียงอย่างเดียว

สอดคล้องกับวาระความร่วมมือนี้ ไทยตั้งเป้าปี 2569 ดึงดูดนักท่องเที่ยวจีน 4.72 ล้านคน และสร้างรายได้จากการท่องเที่ยวไม่น้อยกว่า 2.6 หมื่นล้านบาท ตัวเลขนี้ปรับลดลงจากเป้าหมายเดิมที่ ททท. กำหนดไว้เมื่อเดือนธันวาคม 2568 ที่ 6.7 ล้านคน ซึ่งในขณะนั้นตั้งเป้าเติบโตอย่างน้อย 40% จากจำนวนนักท่องเที่ยวจีนที่คาดการณ์ไว้ที่ 4.5-4.6 ล้านคนในปี 2568 เมื่อเข้าสู่กลางปี 2569 สถานการณ์ตลาดเปลี่ยนไป ททท. และหน่วยงานที่เกี่ยวข้องได้ปรับประมาณการทั้งปีเพิ่มเติมเป็นราว 5-5.13 ล้านคน โดยคาดว่าจะสร้างรายได้ประมาณ 2.88385 แสนล้านบาท การปรับเป้าหมายหลายครั้งสะท้อนให้เห็นถึงความไม่แน่นอนที่ยังคงมีอยู่ในจังหวะการฟื้นตัวของตลาดจีน

ในระดับการปฏิบัติ ทั้งสองประเทศมีความร่วมมือที่เป็นรูปธรรมคืบหน้าไปแล้ว ในเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา ระหว่างการเยือนจีนของนายอนุทิน ชาญวีรกูล นายกรัฐมนตรีไทย ททท. ได้ลงนามหนังสือแสดงเจตจำนง (LOI) กับบริษัทจีน 5 แห่ง ได้แก่ China Tourism Group, Utour Group, China Comfort Travel Group, Amap (แพลตฟอร์มแผนที่และการเดินทางของอาลีบาบา) และ TCP Group ครอบคลุมด้านการดำเนินงานทัวร์กรุ๊ป การท่องเที่ยวอัจฉริยะ บริการดิจิทัล การตลาดแบรนด์ และการพัฒนาผลิตภัณฑ์ประสบการณ์ในพื้นที่จุดหมายปลายทาง ซึ่งเป็นแนวทางที่เป็นรูปธรรมมากขึ้นในการกระชับความร่วมมือด้านการท่องเที่ยวไทย-จีน

ด้านการเชื่อมโยงทางอากาศ ททท. ได้หารือกับสายการบินเสฉวนแอร์ไลน์ในช่วงเวลาเดียวกันเรื่องการกลับมาเปิดเส้นทางบินตรงเฉิงตู-เชียงใหม่ และการเปิดเส้นทางใหม่ไปยังหัวหินและอู่ตะเภา โดยมีเป้าหมายดึงดูดนักท่องเที่ยวจากภาคตะวันตกของจีนที่มีกำลังซื้อสูงขึ้น อย่างไรก็ตาม จนถึงขณะนี้เส้นทางดังกล่าวยังอยู่ในขั้นตอนการหารือ ยังไม่มีสายการบินใดประกาศกำหนดการกลับมาเปิดบินหรือเปิดเส้นทางใหม่อย่างเป็นทางการ นอกจากนี้ ททท. ยังมีความร่วมมือกับสายการบินเสฉวนแอร์ไลน์และแพลตฟอร์ม Meituan เพื่อร่วมกันบุกตลาดนักท่องเที่ยวจีนตะวันตกด้วย

ตลอดทั้งปี จำนวนนักท่องเที่ยวจีนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยอยู่ที่ประมาณ 2.54 ล้านคน ณ วันที่ 20 มิถุนายน เพิ่มเป็นประมาณ 2.8 ล้านคน ณ วันที่ 18 กรกฎาคม และแตะ 3.543 ล้านคนเมื่อสิ้นเดือนสิงหาคม แต่แม้จะใช้ประมาณการทั้งปีที่ค่อนข้างเป็นบวก จำนวนนักท่องเที่ยวจีนในปี 2569 ก็ยังต่ำกว่าระดับก่อนโควิดมาก โดยข้อมูลจากธนาคารแห่งประเทศไทยและภาคอุตสาหกรรมระบุว่า ปี 2562 มีนักท่องเที่ยวจีนเดินทางมาไทยราว 10.9-11 ล้านคน ซึ่งเป็นตลาดนักท่องเที่ยวต่างชาติอันดับหนึ่งของไทยในขณะนั้น ก่อนจะลดลงอย่างมากในปี 2568 เหลือราว 4.5-4.6 ล้านคน หรือลดลงกว่า 30% โดยความกังวลของสาธารณชนต่อเหตุการณ์ด้านความปลอดภัย เช่น ศูนย์คอลเซ็นเตอร์หลอกลวงและการลักพาตัวในพื้นที่ชายแดนไทย-เมียนมา ถูกมองว่าเป็นสาเหตุสำคัญประการหนึ่งที่ทำให้นักท่องเที่ยวจีนจำนวนมากเลือกเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางอื่น เช่น ญี่ปุ่นและมาเลเซียแทน นี่คือที่มาโดยตรงที่ทำให้หุ้นส่วนการท่องเที่ยวไทย-จีนรอบใหม่กำหนดให้ "การคุ้มครองความปลอดภัยนักท่องเที่ยวและความร่วมมือด้านการสื่อสารในสถานการณ์วิกฤต" เป็นหนึ่งในประเด็นความร่วมมือสำคัญ

นักวิเคราะห์ระบุว่าความสำคัญของตลาดจีนต่อภาคการท่องเที่ยวไทยยังยากที่จะหาตลาดอื่นมาทดแทนได้ ในภาวะที่ตลาดหลักอย่างเกาหลีใต้และมาเลเซียอ่อนตัวลงโดยรวมในปีนี้ การเติบโตสองหลักของนักท่องเที่ยวจีนจึงกลายเป็นตัวแปรสำคัญที่ช่วยพยุงตัวเลขการท่องเที่ยวของไทยไว้ได้ แต่หากต้องการปิดช่องว่างกับระดับสูงสุดก่อนโควิดอย่างแท้จริง และบรรลุเป้าหมายระยะยาวที่กำหนดไว้ในหุ้นส่วนการท่องเที่ยวไทย-จีน (2026-2030) ไทยยังจำเป็นต้องเสริมความเชื่อมั่นด้านความปลอดภัยอย่างต่อเนื่อง ลดขั้นตอนด้านวีซ่าและการผ่านแดนให้ง่ายขึ้น และผลักดันให้มีเส้นทางบินตรงเพิ่มขึ้น เพื่อให้การฟื้นตัวครั้งนี้ยั่งยืนในระยะยาว