ในขณะที่เทศกาลวันชาติจีนและเทศกาลไหว้พระจันทร์ "สัปดาห์ทองคำ" (Golden Week) ของจีนใกล้เข้ามา เครือข่ายการบินระหว่างไทย-จีนกำลังดำเนินงานในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน จากข้อมูลของหน่วยงานด้านการท่องเที่ยวและอุตสาหกรรมการบินของไทย ในช่วงวันหยุดวันชาติสัปดาห์เดียว (1-7 ตุลาคม) มีเที่ยวบินตรงรวม 1,097 เที่ยวบิน ให้บริการที่นั่งเกือบ 200,000 ที่นั่ง เชื่อมโยง 43 เมืองของจีนกับ 6 สนามบินหลักของไทย ได้แก่ สนามบินสุวรรณภูมิ ดอนเมือง เชียงใหม่ เชียงราย ภูเก็ต และหาดใหญ่ ปริมาณที่นั่งดังกล่าวเพิ่มขึ้นราว 70% เมื่อเทียบกับปีก่อน ถือเป็นระดับสูงสุดในประวัติศาสตร์ของเส้นทางบินไทย-จีน และตอกย้ำการกระชับความร่วมมือด้านการท่องเที่ยว การค้า และการลงทุนระหว่างสองประเทศที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ข้อมูลจากการท่องเที่ยวแห่งประเทศไทย (ททท.) ระบุว่า หากนับรวมช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์และวันชาติเข้าด้วยกัน (25 กันยายน - 7 ตุลาคม รวม 13 วัน) คาดว่าจะมีนักท่องเที่ยวจีนเดินทางมาไทยประมาณ 250,000 คน เพิ่มขึ้น 24% เมื่อเทียบกับปีก่อน สร้างรายได้ด้านการท่องเที่ยวประมาณ 11,500 ล้านบาท (ราว 2,300 ล้านหยวน) เพิ่มขึ้น 37% ส่วนในช่วงสัปดาห์วันชาติ 1-7 ตุลาคมเพียงอย่างเดียว ททท. คาดการณ์ว่าจะมีนักท่องเที่ยวจีนประมาณ 183,000-185,000 คน หรือคิดเป็นราว 88% ของระดับก่อนการระบาดในปี 2562 สร้างรายได้ประมาณ 5,100 ล้านบาท และจำนวนผู้เดินทางต่อวันเพิ่มขึ้นราว 30% เมื่อเทียบกับช่วงต้นปี ข้อมูลการเดินทางเข้าจริงพบว่า ระหว่างวันที่ 27 กันยายน - 3 ตุลาคม มีนักท่องเที่ยวจีนเดินทางเข้าไทยถึง 133,946 คน เพิ่มขึ้น 41.98% จากสัปดาห์ก่อนหน้า โดยนักท่องเที่ยวจีนคิดเป็นสัดส่วนประมาณหนึ่งในสี่ของนักท่องเที่ยวต่างชาติทั้งหมดที่เดินทางเข้าไทย และยังคงเป็นตลาดต้นทางนักท่องเที่ยวต่างชาติอันดับหนึ่งของไทยอย่างต่อเนื่อง

เบื้องหลังการขยายปริมาณที่นั่งดังกล่าวคือการเพิ่มความถี่เส้นทางบินและการจัดสรรฝูงบินของสายการบินทั้งสองประเทศตลอดปีที่ผ่านมา ไทยแอร์เอเชียปัจจุบันเปิดบินตรงไปยัง 12 เมืองในจีนแผ่นดินใหญ่ ได้แก่ คุนหมิง กว่างโจว เซินเจิ้น ซัวเถา ฉางซา เฉิงตู ฉงชิ่ง หางโจว อู่ฮั่น ซีอาน เซี่ยงไฮ้ และปักกิ่ง รวม 115 เที่ยวบินต่อสัปดาห์ ขณะที่ ททท. และแอร์เอเชียได้ลงนามข้อตกลงความร่วมมือระยะ 3 ปี ครอบคลุมการทำตลาดร่วม การพัฒนาเส้นทางบินใหม่ และการจับคู่ธุรกิจด้านการท่องเที่ยวและการค้า ส่วนการบินไทยยังคงให้บริการ 42 เที่ยวบินต่อสัปดาห์ไปยังเซี่ยงไฮ้ ปักกิ่ง เฉิงตู คุนหมิง และกว่างโจว และมีแผนเพิ่มปริมาณที่นั่งเป็นสองเท่าตั้งแต่ฤดูหนาวปี 2568-2569 โดยจะกลับมาเปิดเส้นทางเดิมก่อนโควิดไปยังเซี่ยเหมิน ฉงชิ่ง และฉางซา พร้อมเปิดเส้นทางใหม่ไปยังอู่ฮั่นและเซินเจิ้น ข้อมูลภาคอุตสาหกรรมระบุว่า ปริมาณที่นั่งเส้นทางไทย-จีนเพิ่มขึ้นจากราว 200 เที่ยวบินต่อสัปดาห์และประมาณ 40,000 ที่นั่งเที่ยวเดียวเมื่อราวเจ็ดปีก่อน มาเป็นเกือบ 1,300 เที่ยวบินต่อสัปดาห์และประมาณ 250,000 ที่นั่งเที่ยวเดียวในปัจจุบัน เพิ่มขึ้นกว่า 5 เท่า สะท้อนการขยายตัวเชิงโครงสร้างของเส้นทางนี้ทั้งก่อนและหลังการระบาดใหญ่

ในด้านตลาดต้นทาง เซี่ยงไฮ้ กว่างโจว เฉิงตู หางโจว และฉงชิ่ง เป็นเมืองต้นทางหลักของนักท่องเที่ยวจีนที่เดินทางมาไทย โดยเซี่ยงไฮ้เพียงเมืองเดียวคิดเป็นสัดส่วนประมาณ 19% ของปริมาณที่นั่งทั้งหมด ขณะที่กรุงเทพฯ เชียงใหม่ และภูเก็ต เป็นจุดหมายปลายทางในไทยที่มีการเพิ่มเที่ยวบินตรงจากจีนมากที่สุด โดยสนามบินทั้งสามแห่งต่างเพิ่มหรือเพิ่มความถี่เส้นทางบินจากจีนในช่วงที่ผ่านมา และยอดจองเที่ยวบินไปภูเก็ตเพิ่มขึ้นราว 78% เมื่อเทียบกับปีก่อน เพื่อรองรับปริมาณผู้โดยสารที่เพิ่มขึ้นต่อเนื่อง บริษัท ท่าอากาศยานไทย จำกัด (ทอท. หรือ AOT) ได้ประกาศแผนขยายสนามบินหลัก 6 แห่ง มูลค่าอย่างน้อย 2,860 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยมีเป้าหมายเพิ่มขีดความสามารถในการรองรับผู้โดยสารต่อปีของสนามบินสุวรรณภูมิ ดอนเมือง ภูเก็ต หาดใหญ่ เชียงใหม่ และเชียงราย จากประมาณ 116 ล้านคนในปัจจุบัน เป็นอย่างน้อย 246.5 ล้านคนภายในปี 2575 เพื่อเตรียมพื้นที่โครงสร้างพื้นฐานสำหรับการเพิ่มความถี่เส้นทางบินไทย-จีนในอนาคต

ปัจจัยเชิงสถาบันที่หนุนการขยายตัวของปริมาณที่นั่งในรอบนี้คือข้อตกลงยกเว้นวีซ่าถาวรระหว่างไทยและจีน ซึ่งมีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันที่ 1 มีนาคม 2567 ภายใต้ข้อตกลงนี้ ประชาชนของทั้งสองประเทศสามารถเดินทางเข้าประเทศโดยไม่ต้องขอวีซ่าเพื่อการท่องเที่ยว เยี่ยมญาติ ธุรกิจ (รวมถึงการประชุม สัมมนา การจัดซื้อสินค้า) หรือการเปลี่ยนเครื่อง โดยพำนักได้ไม่เกิน 30 วันต่อครั้ง และไม่เกิน 90 วันภายในรอบ 180 วัน ข้อตกลงนี้ถูกมองว่าช่วยลดอุปสรรคในการเดินทางของนักท่องเที่ยวและนักธุรกิจจีนได้อย่างมีนัยสำคัญ และเป็นพื้นฐานเชิงนโยบายที่สำคัญที่ผลักดันให้ปริมาณที่นั่งเส้นทางบินไทย-จีนเติบโตต่อเนื่องในช่วงสองปีที่ผ่านมา ก่อนหน้านี้ จีนได้ประกาศยกเว้นวีซ่าฝ่ายเดียวให้ไทยและประเทศอื่นๆ เป็นการทดลองเมื่อปลายปี 2566 ก่อนที่ไทยจะดำเนินมาตรการตอบแทนตามมา และทั้งสองประเทศได้ยกระดับมาตรการชั่วคราวดังกล่าวให้เป็นข้อตกลงยกเว้นวีซ่าถาวรที่มีผลบังคับใช้ระยะยาวในเดือนมีนาคม 2567

การเติบโตของปริมาณที่นั่งและจำนวนนักท่องเที่ยวดำเนินไปควบคู่กับความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจไทย-จีนที่กระชับแน่นขึ้นในภาพรวม จีนยังคงเป็นคู่ค้าอันดับหนึ่งของไทย โดยมูลค่าการค้าทวิภาคีในปี 2568 ทะลุ 1 ล้านล้านหยวน เพิ่มขึ้น 28% เมื่อเทียบกับปีก่อน ในเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา นายอนุทิน ชาญวีรกูล นายกรัฐมนตรีไทย เดินทางเยือนจีนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง และนำข้อตกลงความร่วมมือหลายฉบับกลับมา รวมถึงหนังสือแสดงเจตจำนงระหว่าง ททท. กับบริษัทด้านการท่องเที่ยวและเทคโนโลยีของจีนหลายแห่ง ต่อมาหน่วยงานไทยได้จัดกิจกรรมส่งเสริมเศรษฐกิจในต่างประเทศ "MEET Thai Plus 2026" ที่เมืองเซินเจิ้น จัดโดยสำนักงานส่งเสริมการจัดประชุมและนิทรรศการ (TCEB) ซึ่งถูกระบุว่าเป็นคณะส่งเสริมเศรษฐกิจในต่างประเทศที่มีขนาดใหญ่ที่สุดของหน่วยงานนี้ นอกจากนี้ ทั้งสองประเทศยังประกาศแผนความร่วมมือทางการค้าและเศรษฐกิจระยะ 5 ปี (2568-2574) โดยมุ่งเน้นด้านเซมิคอนดักเตอร์ แบตเตอรี่ การผลิตที่ยั่งยืน โครงสร้างพื้นฐานดิจิทัล และการเกษตร พร้อมวางแผนสร้างแพลตฟอร์มเศรษฐกิจดิจิทัลร่วมที่เชื่อมโยงด้านการเงิน การค้าข้ามพรมแดน และการวิจัยปัญญาประดิษฐ์ ทั้งสองฝ่ายยังมีความคืบหน้าในการเสริมสร้างกลไกการหารือด้านความมั่นคงและการทูต รวมถึงโครงการลงทุนของบริษัทเทคโนโลยีจีนในไทยมูลค่ารวมประมาณ 2,150 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

นักวิเคราะห์ระบุว่า ตราบใดที่นโยบายยกเว้นวีซ่าถาวรยังดำเนินไปตามปกติ สายการบินทั้งสองฝ่ายยังคงเพิ่มเส้นทางบินต่อเนื่อง และกรอบความร่วมมือทางการค้าและการลงทุนทวิภาคีค่อยๆ เกิดผลเป็นรูปธรรม ปริมาณที่นั่งเที่ยวบินมีแนวโน้มเติบโตต่อไปในช่วงฤดูท่องเที่ยวสำคัญในอนาคต อย่างไรก็ตาม ผู้สังเกตการณ์ในอุตสาหกรรมเตือนว่า รูปแบบของนักท่องเที่ยวจีนที่เดินทางมาไทยกำลังเปลี่ยนจากการท่องเที่ยวแบบดั้งเดิมไปสู่การเดินทางเพื่อธุรกิจ งานประชุมและนิทรรศการ (MICE) และการท่องเที่ยวระดับไฮเอนด์แบบกำหนดเอง ในขณะที่จุดหมายปลายทางอื่นๆ ในภูมิภาคก็เพิ่มปริมาณเที่ยวบินและการทำตลาดต่อตลาดจีนเช่นกัน ทำให้การแข่งขันรุนแรงขึ้น ส่วนไทยจะสามารถเปลี่ยนการเติบโตของปริมาณที่นั่งให้กลายเป็นรายได้ด้านการท่องเที่ยวและผลลัพธ์การลงทุนที่เป็นจริงได้อย่างต่อเนื่องหรือไม่ มิใช่เพียงตัวเลขในตารางการบินและจำนวนที่นั่งเท่านั้น ยังต้องติดตามจำนวนผู้มาเยือน การใช้จ่ายต่อคน และความคืบหน้าของการดำเนินโครงการลงทุนในไตรมาสต่อๆ ไป