ตามรายงานของหนังสือพิมพ์เซาท์ไชน่ามอร์นิงโพสต์ (South China Morning Post) แห่งฮ่องกง เมื่อวันที่ 28 กันยายน นักวิจัยจีนประกาศความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอวกาศที่ได้รับความสนใจอย่างกว้างขวาง โดยระบุว่าดาวเทียมดวงหนึ่งในระบบนำทางดาวเทียมเป่ยโต่ว (BeiDou) ของจีน ได้ผ่านการปฏิบัติการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจร (on-orbit refueling) ในอวกาศแล้ว หากเป็นความจริง คำกล่าวอ้างนี้จะทำให้จีนก้าวขึ้นเป็นผู้นำระดับโลกในเทคโนโลยีการให้บริการดาวเทียมและการยืดอายุการใช้งาน และอาจส่งผลกระทบในวงกว้างต่อการแข่งขันด้านอวกาศระดับโลก

ตามเอกสารวิจัยที่จัดทำโดยห้องปฏิบัติการสำรวจอวกาศห้วงลึก (Deep Space Exploration Laboratory) ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลจีน และยังอยู่ระหว่างกระบวนการตรวจสอบโดยผู้ทรงคุณวุฒิ (peer review) ของวารสาร Journal of Deep Space Exploration ประกอบกับรายละเอียดที่เปิดเผยในงานวิจัยอีกฉบับหนึ่งซึ่งตีพิมพ์เมื่อเดือนเมษายนโดยนักวิจัยของสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีน (Chinese Academy of Sciences) ในวารสาร International Journal of Aerospace Engineering ระบุว่า ยานอวกาศที่ทำหน้าที่ให้บริการเติมเชื้อเพลิงครั้งนี้คือ "สือเจี้ยน-25" (Shijian-25) ซึ่งถูกส่งขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 7 มกราคม 2025 จากศูนย์ปล่อยดาวเทียมซีชาง ด้วยจรวดลองมาร์ช-3บี (Long March-3B) และพัฒนาโดยสถาบันเทคโนโลยีการบินอวกาศเซี่ยงไฮ้ (Shanghai Academy of Spaceflight Technology) ในขณะนั้น ผู้พัฒนาได้เปิดเผยต่อสาธารณะว่าภารกิจของสือเจี้ยน-25 คือการทดสอบเทคโนโลยีการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรและบริการยืดอายุการใช้งานดาวเทียม รวมถึงการซ่อมแซมดาวเทียมและการกำจัดเศษซากอวกาศ

เอกสารวิจัยระบุว่า ในเดือนกุมภาพันธ์ 2025 สือเจี้ยน-25 ได้ทำการนัดพบและเชื่อมต่อ (rendezvous and docking) กับดาวเทียมนำทางเป่ยโต่ว-2 จี7 (BeiDou-2 G7) ที่ระดับความสูงวงโคจรค้างฟ้า (geostationary orbit) และถ่ายเชื้อเพลิงอุณหภูมิห้องจำนวน 142 กิโลกรัมให้แก่ดาวเทียมดวงดังกล่าว ซึ่งกล่าวกันว่าจะช่วยยืดอายุการทำงานของเป่ยโต่ว-2 จี7 ออกไปอีกราว 8 ปี นักวิจัยระบุว่า การปฏิบัติภารกิจเติมเชื้อเพลิงที่ระดับความสูงวงโคจรระยะกลางและวงโคจรค้างฟ้า ซึ่งอยู่สูงจากพื้นโลกหลายหมื่นกิโลเมตรนั้น มีความท้าทายอย่างยิ่ง เนื่องจากยานให้บริการต้องระบุตำแหน่ง เข้าใกล้ และปรับวงโคจรให้ตรงกับดาวเทียมเป้าหมายที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วหลายกิโลเมตรต่อวินาทีอย่างแม่นยำ ก่อนจะเชื่อมต่อกันในระยะใกล้ชิดอย่างยิ่ง ซึ่งความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยอาจนำไปสู่การชนกันได้

คำกล่าวอ้างนี้ถูกนำเสนอครั้งแรกในเอกสารวิจัยของห้องปฏิบัติการสำรวจอวกาศห้วงลึก ซึ่งยังอยู่ระหว่างการตรวจสอบโดยผู้ทรงคุณวุฒิและยังไม่ได้รับการตีพิมพ์อย่างเป็นทางการ ขณะที่งานวิจัยของสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีนที่ตีพิมพ์เมื่อเดือนเมษายน ได้ยืนยันเพิ่มเติมถึงข้อมูลยืนยันตัวตนของยานให้บริการสือเจี้ยน-25 และดาวเทียมเป้าหมายเป่ยโต่ว-2 จี7 งานวิจัยทั้งสองฉบับต่างระบุว่านี่คือความสำเร็จครั้งแรกของจีนในการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรให้แก่ดาวเทียมนำทางในวงโคจรระดับสูง

ที่น่าสังเกตคือ ระบบนำทางดาวเทียมเป่ยโต่วของจีนเพิ่งผ่านการยกระดับขีดความสามารถในวงโคจรครั้งสำคัญในปีนี้ ซึ่งเป็นบริบทที่กว้างขึ้นสำหรับคำกล่าวอ้างเรื่องการเติมเชื้อเพลิงดังกล่าว ตามรายงานของสำนักข่าวซินหัวเมื่อวันที่ 31 กรกฎาคมที่ผ่านมา ระบบนำทางดาวเทียมเป่ยโต่วได้ดำเนินการอัปเกรดซอฟต์แวร์ในวงโคจรอย่างครบวงจรแล้ว โดยกระบวนการอัปเกรดดำเนินการผ่านการส่งคำสั่งที่ปลอดภัยจากศูนย์ควบคุมดาวเทียมซีอาน ไปยังดาวเทียมที่ประจำการอยู่ทั้งหมด 50 ดวง ซึ่งกระจายอยู่ใน 3 รูปแบบวงโคจรที่แตกต่างกัน โดยไม่ต้องส่งดาวเทียมเพิ่มเติมแต่อย่างใด หลังการอัปเกรด ระบบเป่ยโต่วมีความแม่นยำด้านตำแหน่งทั่วโลกดีกว่า 10 เมตร ความแม่นยำในการวัดความเร็วดีกว่า 0.2 เมตรต่อวินาที และความแม่นยำด้านเวลาดีกว่า 20 นาโนวินาที ขณะที่บริการระบุตำแหน่งจุดเดี่ยวแบบแม่นยำ (PPP) มีความแม่นยำด้านแนวราบดีกว่า 0.3 เมตรเป็นครั้งแรก และความแม่นยำด้านแนวดิ่งดีกว่า 0.6 เมตร ถือเป็นระดับสูงสุดนับตั้งแต่สร้างระบบเป่ยโต่วขึ้นมา นักวิเคราะห์ชี้ว่า ภายใต้บริบทนี้ หากเทคโนโลยีการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรพัฒนาจนสมบูรณ์และถูกนำไปใช้เป็นประจำ จะช่วยยืดอายุการใช้งานของดาวเทียมวงโคจรสูงที่ประจำการอยู่ เช่น เป่ยโต่ว-2 จี7 ได้ยาวนานขึ้น ซึ่งเป็นส่วนเสริมของการอัปเกรดซอฟต์แวร์ และร่วมกันเสริมสร้างความสามารถในการแข่งขันระดับโลกของระบบเป่ยโต่ว

อย่างไรก็ตาม คำกล่าวอ้างเรื่องความก้าวหน้าครั้งนี้ก็เผชิญกับความเคลือบแคลงสงสัยในระดับที่ไม่น้อยเช่นกัน ตามรายงานของเซาท์ไชน่ามอร์นิงโพสต์ ข้อมูลการติดตามวงโคจรที่จัดทำโดยกองกำลังอวกาศสหรัฐฯ (US Space Force) ดูเหมือนจะขัดแย้งกับเหตุการณ์นัดพบที่นักวิจัยจีนกล่าวอ้าง โจนาธาน แม็คดาวเวลล์ (Jonathan McDowell) นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์อิสระ ได้วิเคราะห์ข้อมูลการติดตามที่เกี่ยวข้องและระบุว่า ในช่วงต้นปี 2025 เป่ยโต่ว-2 จี7 และสือเจี้ยน-25 ยังคงมีระยะห่างทางลองจิจูดในวงโคจรค้างฟ้าอยู่ที่ประมาณ 10 องศาตลอดช่วงเวลาดังกล่าว โดยเมื่อคำนวณจากอัตราการเคลื่อนตัว (drift rate) ของดาวเทียมทั้งสองดวงในขณะนั้น เขาสรุปว่าการเชื่อมต่อกันโดยไม่ถูกตรวจพบนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ในทางฟิสิกส์ เว้นแต่เครือข่ายติดตามจะระบุวัตถุเป้าหมายผิดพลาด เขายังชี้ด้วยว่า ทั้งเอกสารที่ยังไม่ได้ตีพิมพ์และงานวิจัยของสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีน ต่างไม่ได้อ้างอิงแหล่งข้อมูลใด ๆ ที่สามารถตรวจสอบได้จากภายนอกเพื่อสนับสนุนคำกล่าวอ้างว่าการเติมเชื้อเพลิงเกิดขึ้นจริง

ที่น่าสังเกตคือ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ปฏิบัติการในวงโคจรของจีนในด้านนี้ดึงดูดความสนใจ จากรายงานก่อนหน้านี้ ในช่วงฤดูร้อนปี 2025 จีนได้เคลื่อนย้ายดาวเทียมสองดวง คือ สือเจี้ยน-21 และสือเจี้ยน-25 ให้เข้าใกล้กันอย่างมากในวงโคจรค้างฟ้า เพื่อดำเนินการทดลองที่เชื่อว่าเกี่ยวข้องกับการเติมเชื้อเพลิงดาวเทียม นอกจากนี้ สือเจี้ยน-21 ยังเคยจับยึดดาวเทียมเป่ยโต่ว-2 จี2 ที่ปลดระวางแล้วเมื่อปี 2022 และลากจูงไปยัง "วงโคจรสุสาน" (graveyard orbit) ที่อยู่ห่างจากวงโคจรปฏิบัติการปกติ ซึ่งถือเป็นการสาธิตขีดความสามารถด้านการให้บริการในวงโคจรต่อสาธารณะครั้งก่อนหน้าที่ได้รับความสนใจอย่างมากเช่นกัน

ในมุมมองที่กว้างขึ้น ระบบเป่ยโต่วถูกมองมาตลอดในช่วงหลายปีที่ผ่านมาว่าเป็นโครงการโครงสร้างพื้นฐานเชิงยุทธศาสตร์ของจีนที่มุ่งแข่งขันกับระบบ GPS ของสหรัฐฯ โดยทางการจีนเดินหน้าผลักดันการใช้งานเป่ยโต่วในประเทศตามเส้นทางสายไหมใหม่ (Belt and Road) อย่างต่อเนื่อง รวมถึงกระบวนการกำหนดมาตรฐานสากล เพื่อขยายส่วนแบ่งของเป่ยโต่วในตลาดระบบนำทางด้วยดาวเทียมทั่วโลก ก่อนหน้านี้เซาท์ไชน่ามอร์นิงโพสต์ก็เคยรายงานในทำนองว่า "เป่ยโต่ว คู่แข่ง GPS ของจีน กำลังขยายการใช้งานทั่วโลกผ่านการอัปเกรด" ภายใต้บริบทนี้ ไม่ว่ารายละเอียดของการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรครั้งนี้จะได้รับการยืนยันโดยอิสระในท้ายที่สุดหรือไม่ สัญญาณที่คำกล่าวอ้างเรื่องความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีนี้ส่งออกมา กล่าวคือจีนกำลังทุ่มทรัพยากรอย่างเป็นระบบเพื่อยกระดับขีดความสามารถในการดูแลรักษาและคงความน่าเชื่อถือของกลุ่มดาวเทียมด้วยตนเองในระยะยาว ก็จะถูกมองว่าเป็นส่วนหนึ่งของการแข่งขันของเป่ยโต่วในตลาดระบบนำทางโลก และภาพรวมการแข่งขันด้านอวกาศระหว่างจีนกับสหรัฐฯ ที่กว้างขึ้น

ในแง่ความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ นักวิเคราะห์ระบุว่า หากเทคโนโลยีการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรพัฒนาจนสมบูรณ์และถูกนำไปใช้ในวงกว้าง จะช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการเคลื่อนที่ของดาวเทียมอย่างมีนัยสำคัญ โดยเฉพาะดาวเทียมที่ใช้งานได้ทั้งด้านพลเรือนและด้านทหาร ทำให้ดาวเทียมเหล่านี้สามารถปรับเปลี่ยนตำแหน่งวงโคจรได้บ่อยครั้งขึ้นและคาดเดาได้ยากขึ้น เพื่อหลบเลี่ยงเครือข่ายติดตามตรวจจับของฝ่ายตรงข้าม ปรับตำแหน่งใหม่เมื่อเผชิญภัยคุกคามจากดาวเทียมที่อยู่ในวงโคจรเดียวกัน และสามารถเข้าตรวจสอบยานอวกาศอื่นในระยะใกล้ได้ตามต้องการ สำหรับจีนซึ่งมีขีดความสามารถในการส่งดาวเทียมและการทดแทนดาวเทียมด้อยกว่าสหรัฐฯ เทคโนโลยีการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรถูกมองว่าเป็นเทคโนโลยี "ตัวทวีกำลัง" (force multiplier) ที่มีคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ ซึ่งสามารถยืดอายุการใช้งานของกลุ่มดาวเทียมที่มีอยู่ และลดแรงกดดันด้านต้นทุนจากการส่งดาวเทียมทดแทนบ่อยครั้ง

ในขณะเดียวกัน สหรัฐฯ เองก็มีการพัฒนาขีดความสามารถในด้านนี้เช่นกัน โครงการ "ยานยืดอายุภารกิจ" (Mission Extension Vehicle หรือ MEV) ของบริษัทนอร์ธรอป กรัมแมน (Northrop Grumman) ได้ให้บริการในวงโคจรแก่ดาวเทียมเชิงพาณิชย์ในวงโคจรค้างฟ้ามาตั้งแต่ปี 2020 โดยยาน MEV ทั้งสองลำได้ให้บริการยืดอายุการใช้งานรวมกันมากกว่า 10 ปีแก่ดาวเทียมสื่อสารเชิงพาณิชย์หลายดวง บริษัทดังกล่าวยังได้ส่งยาน "ยานหุ่นยนต์ปฏิบัติภารกิจ" (Mission Robotic Vehicle หรือ MRV) ขึ้นสู่อวกาศในปีนี้ด้วย ซึ่งติดตั้งแขนกลที่สามารถปฏิบัติภารกิจซ่อมแซมและเติมเชื้อเพลิงดาวเทียม พร้อมติดตั้งมาตรฐานช่องต่อเติมเชื้อเพลิงมาตรฐานแรกที่ได้รับการอนุมัติจากกองกำลังอวกาศสหรัฐฯ ที่เรียกว่า "โมดูลเติมเชื้อเพลิงแบบพาสซีฟ" (Passive Refueling Module) มีรายงานว่าสำนักงานผู้อำนวยการข่าวกรองแห่งชาติสหรัฐฯ (ODNI) ประเมินว่าภายในปี 2040 จีนจะกลายเป็นคู่แข่งที่สำคัญที่สุดของสหรัฐฯ ในด้านอวกาศ และกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ (เพนตากอน) ก็มีรายงานว่ากำลังจับตาความเคลื่อนไหวด้านการเคลื่อนที่และการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรของจีนอย่างใกล้ชิด

โดยสรุป แม้ว่าคำกล่าวอ้างเรื่องความก้าวหน้าด้านการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจรของดาวเทียมเป่ยโต่วที่นักวิจัยจีนประกาศจะยังไม่ได้รับการยืนยันอย่างเพียงพอจากแหล่งข้อมูลอิสระ และความคิดเห็นในระดับนานาชาติต่อความถูกต้องของคำกล่าวอ้างนี้ยังคงมีความเห็นแตกต่างกันอย่างชัดเจน แต่เหตุการณ์นี้เองก็สะท้อนให้เห็นว่า เทคโนโลยีการให้บริการในวงโคจรและการยืดอายุการใช้งานดาวเทียมกำลังกลายเป็นประเด็นสำคัญใหม่ในการแข่งขันด้านอวกาศระหว่างจีนและสหรัฐฯ อย่างรวดเร็ว ความโปร่งใสของขีดความสามารถด้านนี้ ความสามารถในการตรวจสอบได้โดยบุคคลที่สาม ตลอดจนข้อถกเถียงด้านการประยุกต์ใช้ทางทหารที่อาจเกิดขึ้นตามมา คาดว่าจะยังคงได้รับความสนใจจากประชาคมระหว่างประเทศต่อไปอีกระยะหนึ่ง