ช่วงที่ผ่านมามีการรายงานข่าวเกี่ยวกับ “จีนและอาเซียนลงนามความตกลงการค้าเสรีฉบับยกระดับ” ในบางช่องทาง โดยมีการระบุไว้ว่าเป็น “ฉบับยกระดับของ RCEP” แต่ข้อมูลสาธารณะจากหลายแหล่งชี้ว่าคำอธิบายดังกล่าวไม่ถูกต้อง ระหว่างจีนกับอาเซียนมีความตกลงฉบับยกระดับที่ลงนามเมื่อไม่นานมานี้และยังอยู่ในขั้นตอนเร่งให้มีผลบังคับใช้จริง แต่เป็น “พิธีสารยกระดับฉบับที่ 3.0” ภายใต้กรอบ “เขตการค้าเสรีจีน-อาเซียน” (ACFTA) ซึ่งแตกต่างจาก “ความตกลงหุ้นส่วนทางเศรษฐกิจระดับภูมิภาค” (RCEP) ทั้งในด้านลักษณะและขอบเขตความตกลง RCEP มีผลบังคับใช้กับประเทศผู้ลงนามส่วนใหญ่ไปแล้วตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม 2565 มีสมาชิก 15 ประเทศ ได้แก่ 10 ประเทศอาเซียนร่วมกับจีน ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ ออสเตรเลีย และนิวซีแลนด์ ถือเป็นความตกลงการค้าเสรีที่มีขนาดประชากรและเศรษฐกิจใหญ่ที่สุดในโลกขณะนี้ ส่วน ACFTA เป็นความตกลงทวิภาคีระหว่างจีนกับอาเซียนโดยเฉพาะ มีจุดเริ่มต้นจากความตกลงกรอบที่ลงนามในปี 2545 จัดตั้งเขตการค้าเสรีอย่างสมบูรณ์ในปี 2553 และยกระดับครั้งที่สอง (ฉบับ 2.0) แล้วเสร็จในปี 2558 การยกระดับฉบับ 3.0 ในครั้งนี้จึงเป็นการปรับปรุงเชิงระบบครั้งที่สาม การแยกแยะความแตกต่างระหว่างความตกลงทั้งสองฉบับนี้มีความสำคัญต่อความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับโครงสร้างเชิงสถาบันของความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจและการค้าจีน-อาเซียนในปัจจุบัน และช่วยลดความสับสนของสาธารณะในการติดตามความคืบหน้าของนโยบายที่เกี่ยวข้อง

จากรายงานข่าวที่เผยแพร่ พิธีสารยกระดับเขตการค้าเสรีจีน-อาเซียน ฉบับ 3.0 ได้ลงนามอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 28 ตุลาคม 2568 ที่กรุงกัวลาลัมเปอร์ ประเทศมาเลเซีย โดยพิธีลงนามจัดขึ้นระหว่างการประชุมสุดยอดอาเซียน ครั้งที่ 47 มีนายกรัฐมนตรีหลี่ เฉียง แห่งจีน และนายกรัฐมนตรีอันวาร์ อิบราฮิม แห่งมาเลเซีย ร่วมเป็นสักขีพยาน ความตกลงดังกล่าวลงนามโดยนายหวัง เหวินเทา รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพาณิชย์ของจีน และเติงกู ซาฟรุล อาซิซ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการลงทุน การค้า และอุตสาหกรรมของมาเลเซีย ในฐานะประธานอาเซียนหมุนเวียนในปีนั้น ขณะที่ประเทศสมาชิกอาเซียนอื่น ๆ ต่างลงนามในเอกสารของตนเองด้วย อาทิ เวียดนามที่มีรัฐมนตรีว่าการกระทรวงอุตสาหกรรมและการค้า เหงียน ฮอง เดียน เป็นผู้ลงนามแทน ความตกลงนี้ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างเร่งรัด แต่เป็นผลจากการเจรจาที่ใช้เวลาเกือบสองปี โดยกระบวนการเจรจายกระดับเริ่มต้นอย่างเป็นทางการในเดือนพฤศจิกายน 2565 ระหว่างการประชุมสุดยอดจีน-อาเซียน ครั้งที่ 25 ผ่านการเจรจาอย่างเป็นทางการ 9 รอบ จนประกาศยุติการเจรจาในสาระสำคัญระหว่างการประชุมสุดยอดจีน-อาเซียน ครั้งที่ 27 ที่ประเทศลาว เมื่อวันที่ 10 ตุลาคม 2567 จากนั้นใช้เวลาอีกราวหนึ่งปีในการตรวจสอบถ้อยคำทางกฎหมายและกระบวนการภายใน ก่อนจะลงนามอย่างเป็นทางการในเดือนตุลาคม 2568

ในด้านเนื้อหาของความตกลง พิธีสารยกระดับฉบับ 3.0 ได้เพิ่มบทบัญญัติใหม่หลายด้านที่มุ่งสู่เศรษฐกิจยุคใหม่ นอกเหนือจากเงื่อนไขเดิมด้านการค้าสินค้า การค้าบริการ และการลงทุน โดยครอบคลุมเศรษฐกิจดิจิทัล เศรษฐกิจสีเขียว ความเชื่อมโยงและความยืดหยุ่นของซัพพลายเชน พาณิชย์อิเล็กทรอนิกส์ และการพัฒนาที่ยั่งยืนเป็นหลัก โดยเฉพาะบทเศรษฐกิจดิจิทัลที่ครอบคลุมกฎเกณฑ์เรื่องใบกำกับภาษีอิเล็กทรอนิกส์ การชำระเงินอิเล็กทรอนิกส์ การกำกับดูแลข้อมูล และการเคลื่อนย้ายข้อมูลข้ามพรมแดน ซึ่งถูกมองว่าเป็นหนึ่งในความก้าวหน้าที่มีนัยสำคัญที่สุดของการยกระดับครั้งนี้ โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างกรอบกฎระเบียบที่ชัดเจนและคาดการณ์ได้มากขึ้นสำหรับการค้าดิจิทัลและอีคอมเมิร์ซข้ามพรมแดนในภูมิภาค กระทรวงพาณิชย์ของจีนเคยระบุต่อสาธารณะหลายครั้งว่า การยกระดับครั้งนี้สะท้อนว่าการรวมตัวทางเศรษฐกิจระหว่างจีนกับอาเซียนได้ขยายจากการค้าสินค้าและบริการแบบดั้งเดิม ไปสู่การเชื่อมโยงเชิงลึกในด้านดิจิทัล เศรษฐกิจสีเขียว และมาตรฐานต่าง ๆ

เช่นเดียวกับความตกลงการค้าพหุภาคีหรือทวิภาคีส่วนใหญ่ การลงนามพิธีสารยกระดับไม่ได้หมายความว่าจะมีผลบังคับใช้ในทันที ตามข้อกำหนดของความตกลง พิธีสารจะมีผลบังคับใช้ได้ก็ต่อเมื่อจีนและประเทศสมาชิกอาเซียนอย่างน้อย 5 ประเทศดำเนินกระบวนการอนุมัติภายในประเทศของตนเองเสร็จสิ้นแล้ว นายเหอ หย่าตง โฆษกกระทรวงพาณิชย์ของจีน แถลงในการแถลงข่าวตามวาระเมื่อเดือนพฤศจิกายน 2568 ว่ากระทรวงฯ กำลังเร่งผลักดันกระบวนการอนุมัติภายในประเทศของพิธีสารดังกล่าว และจะประสานงานอย่างใกล้ชิดกับฝ่ายอาเซียนเพื่อผลักดันให้มีผลบังคับใช้โดยเร็วที่สุด โดยระบุว่าการลงนามครั้งนี้เป็นหมุดหมายสำคัญของความร่วมมือทางเศรษฐกิจและการค้าจีน-อาเซียนที่ขยายไปสู่ด้านดิจิทัล เศรษฐกิจสีเขียว และมาตรฐานต่าง ๆ เมื่อเข้าสู่ปี 2569 ข้อมูลจากหลายแหล่งชี้ว่ากระบวนการอนุมัติยังดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่อง โดยสื่อไทยรายงานในเดือนสิงหาคมว่า จีนและอาเซียนได้ตกลงร่วมกันที่จะผลักดันให้พิธีสารฉบับ 3.0 มีผลบังคับใช้ภายในปี 2569 และมีแผนจะประกาศอย่างเป็นทางการระหว่างการประชุมสุดยอดผู้นำจีน-อาเซียนในเดือนพฤศจิกายนปีเดียวกัน พร้อมระบุว่ามีประเทศสมาชิกอาเซียน 7 ประเทศที่ดำเนินกระบวนการอนุมัติภายในประเทศเสร็จสิ้นแล้ว หากฝ่ายจีนดำเนินกระบวนการที่เหลือเสร็จสิ้นด้วย ความตกลงก็มีแนวโน้มที่จะมีผลบังคับใช้ภายใน 60 วันหลังจากการอนุมัติขั้นสุดท้าย

หากพิจารณาในมุมภาพรวมของเศรษฐกิจภูมิภาค การยกระดับครั้งนี้ถูกมองอย่างกว้างขวางว่าเป็นก้าวสำคัญในการกระชับความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจและการค้าระหว่างจีนกับอาเซียน ข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะระบุว่าระหว่างปี 2548-2567 มูลค่าการค้าทวิภาคีจีน-อาเซียนเพิ่มขึ้นเกือบ 9 เท่า โดยในปี 2567 มูลค่าการค้ารวมอยู่ที่ประมาณ 9.68 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ และอาเซียนยังคงเป็นคู่ค้ารายใหญ่ที่สุดของจีนต่อเนื่องมาหลายปี ในบริบทที่กระแสกีดกันทางการค้าทั่วโลกเพิ่มสูงขึ้นและหลายประเทศปรับขึ้นภาษีนำเข้า สื่อหลายแห่งตีความว่าความตกลงฉบับยกระดับนี้เป็นกลไกเชิงสถาบันที่จีนและอาเซียนใช้ร่วมกันเพื่อรับมือกับความไม่แน่นอนทางการค้าจากภายนอก และเสริมความแข็งแกร่งให้กับความร่วมมือด้านซัพพลายเชนและห่วงโซ่อุตสาหกรรมในภูมิภาค ที่น่าสังเกตคือ กระทรวงพาณิชย์ของจีนยังได้กล่าวถึงในการแถลงข่าวตามวาระเมื่อเดือนเมษายน 2569 ว่าจะผลักดันให้การปฏิบัติตามพิธีสารฉบับ 3.0 สอดประสานกับความตกลงหุ้นส่วนทางเศรษฐกิจระดับภูมิภาค (RCEP) ซึ่งส่วนหนึ่งอาจอธิบายได้ว่าทำไมความตกลงทั้งสองฉบับที่แตกต่างกันจึงถูกนำไปปนกันในรายงานข่าวที่ไม่ใช่สายงานเฉพาะทางบางฉบับ แต่หากพิจารณาจากตัวบทกฎหมาย ขอบเขตประเทศภาคี และกำหนดเวลาในการมีผลบังคับใช้ ทั้งสองความตกลงยังคงเป็นระบบความตกลงที่เป็นอิสระจากกันและดำเนินงานคู่ขนานกันไป

ในกลุ่มประเทศสมาชิกอาเซียน เวียดนามถือเป็นหนึ่งในประเทศที่ตอบรับและผลักดันให้พิธีสารยกระดับนี้เดินหน้าอย่างรวดเร็วที่สุด กระทรวงอุตสาหกรรมและการค้าของเวียดนามแสดงความยินดีต่อการบรรลุพิธีสารฉบับ 3.0 มาแล้วหลายครั้ง โดยเห็นว่าจะช่วยอำนวยความสะดวกต่อการส่งออกของเวียดนามไปยังจีนมากขึ้น และย้ำว่าจีนยังคงเป็นคู่ค้ารายใหญ่ที่สุดของเวียดนามมาอย่างต่อเนื่องหลายปี โดยในปี 2567 มูลค่าการค้าทวิภาคีสูงกว่า 2.05 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ สื่อทางการของเวียดนามที่รายงานข่าวการลงนามและความคืบหน้าด้านการอนุมัติของพิธีสารนี้ระบุว่า บทบัญญัติใหม่ด้านเศรษฐกิจดิจิทัลและความเชื่อมโยงด้านซัพพลายเชนจะช่วยให้ภาคธุรกิจเวียดนามมีกรอบกฎเกณฑ์ที่ชัดเจนขึ้นสำหรับการทำธุรกิจอีคอมเมิร์ซในภูมิภาคและประเด็นข้อมูลข้ามพรมแดน ซึ่งสอดคล้องกับที่สื่อเวียดนามและสำนักข่าวซินหัวยังคงติดตามรายงานความคืบหน้าของพิธีสารนี้อย่างต่อเนื่องในเดือนตุลาคม 2569 และบางช่องทางในประเทศได้นำมาเผยแพร่ซ้ำในลักษณะที่สื่อถึง “ได้มีการลงนามแล้ว” หรือ “มีความคืบหน้า” โดยรวมแล้ว แม้การลงนามอย่างเป็นทางการของพิธีสารจะเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งปีก่อน แต่กระบวนการอนุมัติภายในประเทศและการมีผลบังคับใช้ขั้นสุดท้ายยังคงเป็นประเด็นที่ได้รับความสนใจต่อเนื่องในความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจและการค้าจีน-อาเซียน และคาดว่าจะมีความคืบหน้าใหม่เมื่อถึงการประชุมสุดยอดผู้นำจีน-อาเซียนในเดือนพฤศจิกายน 2569