ตามรายงานพิเศษของหนังสือพิมพ์ South China Morning Post แห่งฮ่องกง เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม ซึ่งอ้างแหล่งข่าว ระบุว่า นายสก็อตต์ เบสเซนต์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังสหรัฐฯ กำลังทุ่มเทความสนใจส่วนใหญ่ไปกับการเตรียมการสำหรับการเยือนเมืองเซินเจิ้นของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ในเดือนหน้า จนอาจต้องงดเข้าร่วมการประชุมรัฐมนตรีคลังกลุ่มความร่วมมือทางเศรษฐกิจเอเชีย-แปซิฟิก (เอเปค) ที่เดิมคาดว่าจะเข้าร่วม โดยการประชุมดังกล่าวมีกำหนดจัดขึ้นวันที่ 20-21 ตุลาคม ที่ศูนย์ประชุมและนิทรรศการฮ่องกง ย่านหว่านไจ๋ ซึ่งนับเป็นครั้งแรกที่ฮ่องกงเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมนี้ แหล่งข่าวระบุว่าเบสเซนต์มองว่าการพบปะกับนายเหอ ลี่เฟิง รองนายกรัฐมนตรีจีน ที่เซินเจิ้น มีความสำคัญสูงกว่า ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าทำเนียบขาวให้น้ำหนักกับการพบกันระหว่างทรัมป์และสีจิ้นผิงที่กำลังจะมาถึงมากเพียงใด

รายงานระบุว่า หากเบสเซนต์ตัดสินใจไม่เข้าร่วมการประชุมรัฐมนตรีคลังที่ฮ่องกงในที่สุด คณะผู้แทนสหรัฐฯ คาดว่าจะนำโดยนางเอริน บราวน์ ปลัดกระทรวงการคลังฝ่ายกิจการระหว่างประเทศแทน เมื่อถูกถามว่าเบสเซนต์จะเข้าร่วมหรือไม่ นายจอห์น ลี ผู้บริหารสูงสุดเขตปกครองพิเศษฮ่องกง กล่าวว่าไม่สามารถยืนยันรายชื่อผู้เข้าร่วมได้ โดยระบุว่ากระทรวงการคลังของจีนแผ่นดินใหญ่เป็นผู้รับผิดชอบเรื่องคำเชิญและการลงทะเบียน รัฐบาลฮ่องกงเริ่มเตรียมการจัดประชุมนี้มาตั้งแต่ปลายปีที่แล้ว โดยตั้งคณะกรรมการเตรียมการซึ่งมีนายคริสโตเฟอร์ ฮุย เลขาธิการฝ่ายบริการการเงินและการคลังเป็นประธาน และจัดประชุมครั้งแรกไปเมื่อวันที่ 23 มกราคม นายลีย้ำหลายครั้งว่าฮ่องกงจะมอบประสบการณ์ "คุณภาพสูง" แก่ผู้เข้าร่วม ตามเอกสารของสภานิติบัญญัติฮ่องกง การประชุมรัฐมนตรีคลังเอเปคมีเป้าหมายเพื่อเปิดเวทีให้รัฐมนตรีคลังของเขตเศรษฐกิจเอเปคแลกเปลี่ยนมุมมองเกี่ยวกับภาวะเศรษฐกิจในภูมิภาคและของโลก

เหตุผลที่เบสเซนต์ให้ความสำคัญกับการเดินทางไปเซินเจิ้นเป็นลำดับแรก คือเขามีแผนจะพบกับเหอ ลี่เฟิงที่นั่น เพื่อปูทางสำหรับการพบกันระหว่างทรัมป์กับประธานาธิบดีสีจิ้นผิงของจีนในรอบล่าสุดของปีนี้ และเพื่อผลักดันให้มีการขยายเวลาข้อตกลงสงบศึกด้านภาษีศุลกากรและการค้าที่ทั้งสองฝ่ายบรรลุไว้เมื่อปีก่อนออกไปอีก ข้อตกลงสงบศึกดังกล่าว ซึ่งบางสำนักข่าวเรียกว่า "ข้อตกลงปูซาน" เดิมมีกำหนดสิ้นสุดในวันที่ 10 พฤศจิกายน แต่หลังจากการเยือนกรุงวอชิงตันอย่างเป็นทางการของสีจิ้นผิงในช่วงปลายเดือนกันยายน ทั้งสองฝ่ายได้ขยายเวลาออกไปอีกสองเดือนเป็นวันที่ 10 มกราคม 2027 ในขณะนั้นเบสเซนต์กล่าวว่าการปฏิบัติตามพันธกรณีของจีน "ยังไม่สมบูรณ์แบบ" กล่าวคือการซื้อถั่วเหลืองเป็นไปตามเป้าหมายโดยประมาณ แต่ความคืบหน้าด้านการควบคุมการส่งออกแร่ธาตุหายากและการซื้อสินค้าเกษตรอื่น ๆ ยังล่าช้า ภายใต้เงื่อนไขเดิมของข้อตกลงสงบศึกเมื่อปีก่อน สหรัฐฯ ได้ลดภาษีนำเข้าสินค้าจากจีนโดยเฉลี่ยลงมาอยู่ที่ประมาณร้อยละ 47 ขณะที่จีนตกลงที่จะระงับมาตรการจำกัดการส่งออกแร่ธาตุหายากที่วางแผนไว้เป็นเวลาหนึ่งปี และซื้อถั่วเหลืองจากสหรัฐฯ จำนวน 12 ล้านตันภายในเดือนมกราคมที่ผ่านมา ตามด้วยปีละ 25 ล้านตันในอีกสามปีถัดไป

ช่องทางเจรจาระหว่างเบสเซนต์กับเหอ ลี่เฟิง ดำเนินมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว และถือเป็นกลไกหลักในการคลี่คลายความตึงเครียดทางการค้าเป็นระยะ ๆ ตลอดปีนี้ นอกจากกรุงปารีส กรุงโซล และนครนิวยอร์กแล้ว ทั้งสองยังเคยจัดการเจรจาหลายรอบที่นครเจนีวาในสวิตเซอร์แลนด์ กรุงลอนดอน กรุงสตอกโฮล์มในสวีเดน กรุงมาดริดในสเปน และกรุงกัวลาลัมเปอร์ในมาเลเซีย โดยต่อรองกันในประเด็นการผ่อนปรนภาษีและการควบคุมการส่งออกเทคโนโลยี การเจรจาที่นิวยอร์กในเดือนกันยายนถูกมองว่าเป็น "การประชุมเตรียมการครั้งสุดท้าย" ก่อนการเยือนวอชิงตันของสีจิ้นผิง ส่วนการพบกันที่เซินเจิ้นที่กำลังจะมาถึงก็ถูกมองในทำนองเดียวกันว่าเป็นการเตรียมการรอบใหม่เพื่อปลดล็อกอุปสรรคก่อนการเดินทางของทรัมป์ นายหวัง อี้ รัฐมนตรีต่างประเทศจีน เคยเรียกปี 2026 ว่าเป็น "ปีใหญ่" ของความสัมพันธ์จีน-สหรัฐฯ เมื่อช่วงต้นปี โดยย้ำว่าทั้งสองฝ่ายต้องเตรียมการอย่างรอบคอบ สร้างบรรยากาศที่เหมาะสม และบริหารจัดการความเสี่ยงที่มีอยู่ ซึ่งคำกล่าวนี้ถูกนำมาใช้เป็นเกณฑ์วัดความสำเร็จของการเยือนเซินเจิ้นในครั้งนี้ด้วย

การพบกันระหว่างเบสเซนต์กับเหอ ลี่เฟิงที่วางแผนไว้นี้ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดดเดี่ยว แต่เป็นส่วนหนึ่งของการทูตระดับสูงระหว่างสหรัฐฯ กับจีนที่เกิดขึ้นถี่ในปีนี้ ซึ่งเป็นการปูทางให้แก่การเยือนกรุงปักกิ่งอย่างเป็นทางการของทรัมป์ในวันที่ 13-15 พฤษภาคม และการเยือนกรุงวอชิงตันของสีจิ้นผิงในวันที่ 23-25 กันยายนตามลำดับ การเยือนปักกิ่งของทรัมป์ถือเป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ ที่ดำรงตำแหน่งคนแรกในรอบเกือบสิบปีที่เยือนจีน หากการเดินทางไปเซินเจิ้นในเดือนพฤศจิกายนเกิดขึ้นจริง นี่จะเป็นการพบกันครั้งที่สามระหว่างทรัมป์กับสีจิ้นผิงในปีนี้ ทรัมป์เคยกล่าวว่าทั้งสองอาจพบกันมากถึงสี่ครั้งในปี 2026 ซึ่งอาจรวมถึงการประชุมสุดยอดกลุ่ม G20 ที่เมืองไมอามีในเดือนธันวาคมด้วย

เซินเจิ้นได้รับเลือกให้เป็นเจ้าภาพจัดการประชุมผู้นำเขตเศรษฐกิจเอเปคแบบไม่เป็นทางการประจำปีนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสถานะของเมืองนี้ในฐานะศูนย์กลางเทคโนโลยีชั้นนำของจีน ซึ่งเป็นที่ตั้งของบริษัทต่าง ๆ อาทิ หัวเว่ย เทนเซ็นต์ บีวายดี และ DJI ทางการจีนต้องการใช้เวทีนี้แสดงให้เห็นถึงรูปแบบการเติบโตที่ขับเคลื่อนด้วยนวัตกรรม ซึ่งถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์ที่สะท้อน "ความมุ่งมั่นที่จะรักษาความเปิดกว้าง" ของจีน นี่จะเป็นครั้งที่สามที่จีนเป็นเจ้าภาพจัดการประชุมผู้นำเอเปค ต่อจากนครเซี่ยงไฮ้ในปี 2001 และกรุงปักกิ่งในปี 2014 สีจิ้นผิงกล่าวว่าจีนจะใช้เวทีนี้ผลักดันความร่วมมือระดับภูมิภาคด้านการค้าเสรี การเชื่อมโยง เศรษฐกิจดิจิทัล และปัญญาประดิษฐ์ มีรายงานว่าหากทรัมป์เข้าร่วมจริง เขาจะกลายเป็นประธานาธิบดีสหรัฐฯ ที่ดำรงตำแหน่งคนแรกที่เยือนเซินเจิ้น และไม่เคยมีประธานาธิบดีสหรัฐฯ คนใดเยือนมณฑลกวางตุ้งขณะดำรงตำแหน่งมาก่อนเลย

เมื่อข้อตกลงสงบศึกทางการค้าระหว่างสหรัฐฯ กับจีนเดินเข้าสู่ช่วงนับถอยหลัง การประชุมสุดยอดเอเปคที่เซินเจิ้นและการเจรจาก่อนหน้านั้นก็ดึงดูดความสนใจอย่างใกล้ชิดจากตลาดโลกและบริษัทข้ามชาติ นักวิเคราะห์ระบุว่า การเจรจารอบนี้นอกจากจะขยายเวลาสงบศึกด้านภาษีแล้ว อาจแตะประเด็นใหม่ ๆ เช่น การจัดตั้ง "สายด่วนรับมือเหตุฉุกเฉินด้านความปลอดภัยปัญญาประดิษฐ์" รวมถึงความเป็นไปได้ที่จะบรรลุข้อตกลงทางเศรษฐกิจขนาดใหญ่กว่านี้ภายในเดือนมกราคม เบสเซนต์เคยกล่าวว่าทั้งสองฝ่าย "อาจเพียงต่ออายุข้อตกลงที่มีอยู่" โดยไม่เร่งลงนามข้อตกลงระยะยาวที่มีผลผูกพันมากขึ้น ซึ่งหมายความว่าแม้การพบกันที่เซินเจิ้นจะราบรื่น ผลลัพธ์ก็อาจไม่ปรากฏออกมาในรูปของข้อตกลงใหม่ที่เป็นลายลักษณ์อักษรในทันที แต่น่าจะเป็นการขยายเวลาข้อตกลงที่มีอยู่ พร้อมกำหนดตารางเวลาสำหรับการเจรจารอบต่อไป อีกประเด็นที่ตลาดให้ความสนใจต่อเนื่อง คือจีนจะเพิ่มการซื้อสินค้าจากสหรัฐฯ มากขึ้นหรือไม่ ทั้งสินค้าเกษตรอย่างถั่วเหลือง และสินค้าอุตสาหกรรมขนาดใหญ่อย่างเครื่องบิน เพื่อช่วยลดความไม่สมดุลทางการค้าระหว่างสองประเทศ ในขณะที่ฝั่งวอชิงตันให้ความสำคัญมากกว่ากับการควบคุมการส่งออกเทคโนโลยี การบริหารความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับปัญญาประดิษฐ์ และการปฏิบัติตามนโยบายส่งออกแร่ธาตุหายากของจีน

อย่างไรก็ตาม จนถึงขณะนี้ทรัมป์ยังไม่ได้ยืนยันอย่างเป็นทางการว่าจะเข้าร่วมการประชุมผู้นำเอเปคที่เซินเจิ้นในวันที่ 18-19 พฤศจิกายน และทำเนียบขาวก็ยังไม่ออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการเกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้ แผนการดังกล่าวยังคงอยู่ในขั้นตอนของการคาดการณ์และรายงานจากแหล่งข่าว นักวิเคราะห์ตั้งข้อสังเกตว่าทรัมป์เคยงดเข้าร่วมการประชุมเอเปคมาแล้วหลายครั้งในอดีต และประเด็นไต้หวันซึ่งเป็น "เส้นแดง" ในความสัมพันธ์จีน-สหรัฐฯ มายาวนาน ก็ยังอาจทำให้แผนการเยือนครั้งนี้พลิกผันได้ นอกจากนี้ นักวิจารณ์บางรายยังมองว่าการเยือนกรุงปักกิ่งของทรัมป์เมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมานั้นเน้นความยิ่งใหญ่หรูหราแต่ได้ผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมค่อนข้างน้อย ทำให้หลายฝ่ายยังคงระมัดระวังว่าการเยือนเซินเจิ้นจะสามารถสร้างความก้าวหน้าที่ "วัดผลได้" ในด้านการค้า เทคโนโลยี หรือความมั่นคงในภูมิภาคหรือไม่ บทวิเคราะห์ของสำนักข่าว CNBC ก็ตั้งข้อสังเกตในทำนองเดียวกันว่า หากต้องการให้ข้อตกลงสงบศึกทางการค้าในปัจจุบันคงอยู่ได้จริง ทั้งสองฝ่ายจำเป็นต้องสร้าง "ผลลัพธ์ที่จับต้องได้" ในการพบกันครั้งต่อ ๆ ไป มิใช่อาศัยเพียงบรรยากาศที่ผ่อนคลายลงและความยิ่งใหญ่ของพิธีการเท่านั้น

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การปรับตารางงานของเบสเซนต์ครั้งนี้ถูกมองว่าเป็นสัญญาณว่าความสัมพันธ์สหรัฐฯ-จีนกำลังเข้าสู่ช่วงการทูตที่เข้มข้นอีกระลอกหนึ่ง นับตั้งแต่การประชุมรัฐมนตรีคลังที่ฮ่องกงในเดือนตุลาคม ไปจนถึงการประชุมสุดยอดเอเปคที่เซินเจิ้นในเดือนพฤศจิกายน และอาจรวมถึงการประชุม G20 ที่เมืองไมอามีในเดือนธันวาคม ในช่วงหลายเดือนก่อนที่ข้อตกลงสงบศึกทางการค้าจะสิ้นสุดลง ทั้งสองประเทศคาดว่าจะมีการเจรจาระดับสูงเพิ่มเติมในประเด็นภาษีศุลกากร ห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายาก การซื้อสินค้าเกษตร และความร่วมมือด้านเทคโนโลยี ส่วนผลลัพธ์ที่แท้จริงของการเยือนเซินเจิ้นเองนั้น ยังต้องรอดูเมื่อทรัมป์และสีจิ้นผิงพบกันจริงในเดือนพฤศจิกายน